Este artículo es parte de una serie que analiza tres enfoques para expandir el acceso de banda ancha a áreas rurales que carecen de suficiente servicio.
Las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas, generalmente grandes distribuidores de electricidad que cotizan en bolsa, pueden desempeñar un papel fundamental para llevar servicios de banda ancha a áreas rurales y desatendidas al permitir que los proveedores usen su infraestructura existente para proporcionar la red de milla media para hacer conexiones de Internet de alta velocidad.
La milla intermedia es la parte de una red de banda ancha que conecta la red troncal de Internet con la última milla, que brinda servicio a hogares y empresas a través, por ejemplo, de líneas de cable.La red troncal generalmente consta de grandes tuberías de fibra óptica, a menudo enterradas bajo tierra y que cruzan fronteras estatales y nacionales, que son las principales rutas de datos y la ruta principal para el tráfico de Internet en todo el mundo.
Las áreas rurales presentan un desafío para los proveedores de banda ancha: el servicio de estas regiones tiende a ser más costoso y menos rentable que las áreas urbanas y suburbanas densamente pobladas.La conexión de las comunidades rurales requiere redes de media y última milla, que a menudo son propiedad y están operadas por diferentes entidades que trabajan juntas para brindar un servicio de Internet de alta velocidad.La construcción de infraestructura de milla intermedia en estas regiones a menudo requiere instalar miles de millas de fibra, una tarea costosa y una inversión riesgosa si no hay un proveedor de última milla dispuesto a conectar esos hogares y pequeñas empresas.
Por el contrario, los proveedores de la última milla pueden optar por no servir a una comunidad debido a la infraestructura de la milla media limitada o inexistente.Abordar eso podría aumentar considerablemente sus costos.Esta confluencia de características del mercado, formada por la ausencia de incentivos o requisitos de servicio, ha creado una brecha digital significativa y costosa que deja a muchos en áreas rurales sin servicio.
Ahí es donde los servicios públicos propiedad de los inversores (IOU) pueden intervenir. Estos distribuidores de electricidad emiten acciones y atienden a aproximadamente el 72% de todos los clientes de electricidad en todo el país.Hoy, las IOU están incorporando cables de fibra óptica en sus proyectos de modernización de redes inteligentes, que están renovando la infraestructura de la red eléctrica para mejorar la eficiencia y la confiabilidad de las operaciones eléctricas.
La Ley federal de Inversión en Infraestructura y Empleos Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos promulgada en 2021 estableció el Programa de Subsidios para Reciclaje y Fabricación de Energía Avanzada, un fondo de $750 millones para fabricantes de tecnología de energía verde.El programa hace que los gastos de equipos para proyectos de modernización de la red eléctrica sean elegibles para financiamiento de subvenciones.La ley también incluye $ 1 mil millones en subvenciones, que los pagarés podrían buscar para construir sus redes de fibra, específicamente para proyectos de milla media.
A medida que las IOU construyen sus redes de fibra para mejorar sus capacidades de servicio eléctrico, a menudo tienen capacidad adicional que también se puede usar para proporcionar o facilitar el servicio de banda ancha.Recientemente, han explorado aprovechar este exceso de capacidad ingresando al mercado de la milla media de banda ancha.La Asociación Nacional de Comisionados de Servicios Públicos Reguladores, la organización de membresía para los comisionados de servicios públicos estatales que regulan los servicios públicos, ha expresado su apoyo para que las compañías eléctricas se conviertan en proveedores de milla intermedia.
Más empresas de servicios públicos amplían sus redes de milla media
Varias compañías eléctricas han arrendado capacidad excedente en redes de fibra de milla media recientemente mejoradas o ampliadas a proveedores de servicios de Internet en áreas rurales donde no es rentable para las compañías de banda ancha construir nueva infraestructura de manera independiente.Dichos arreglos ayudan a ambas empresas a ahorrar dinero y brindar servicios esenciales.
Por ejemplo, Alabama Power ha establecido asociaciones con proveedores de banda ancha para arrendar su capacidad de fibra adicional para respaldar el servicio de Internet en todo el estado.En Mississippi, la empresa de servicios públicos Entergy y el operador de telecomunicaciones C Spire completaron un proyecto de fibra rural de $11 millones en 2019 que cubre más de 300 millas en todo el estado.
En los estados donde no han surgido asociaciones oficiales entre IOU y proveedores de Internet, las compañías eléctricas están sentando las bases para futuras colaboraciones de banda ancha al invertir en sus redes de fibra óptica.Ameren, con sede en Missouri, construyó una extensa red de fibra en todo el estado y planea implementar 4,500 millas de fibra en áreas rurales para 2023. Los proveedores de banda ancha podrían usar esa red para llevar fibra a las conexiones domésticas de sus clientes.
Los estados abordan las asociaciones de servicios públicos en la política
Es posible que las legislaturas estatales no necesiten otorgar a las empresas de servicios públicos propiedad de inversores la autoridad para asociarse con proveedores de banda ancha, pero algunos estados han tratado de fomentar este enfoque mediante la aprobación de leyes que autorizan específicamente los esfuerzos conjuntos y definen los parámetros para la colaboración.
Por ejemplo, Virginia en 2019 autorizó a las IOU a usar su capacidad adicional para el servicio de banda ancha en áreas sin servicio.El estatuto requiere que las empresas presenten una petición para brindar un servicio de banda ancha que identifique a los proveedores de banda ancha de última milla a los que arrendarán el exceso de fibra.Les asigna la tarea de obtener todas las servidumbres y permisos necesarios para prestar el servicio.Finalmente, permite que las empresas de servicios públicos ajusten sus tarifas de servicio para recuperar los costos asociados con los proyectos de modernización de la red que actualizan la infraestructura a fibra, pero les prohíbe brindar servicios de banda ancha a usuarios finales comerciales o minoristas.Desde que se promulgó la ley, dos importantes proveedores de energía, Dominion Energy y Appalachian Power, han desarrollado programas piloto para arrendar capacidad adicional de fibra a proveedores locales de banda ancha en las zonas rurales de Virginia.
De manera similar, West Virginia aprobó una ley en 2019 que autoriza a las empresas de energía eléctrica a presentar estudios de viabilidad de banda ancha.Poco después, el Consejo de mejora de la banda ancha de Virginia Occidental aprobó el proyecto de milla media de Appalachian Power.El proyecto de $61 millones cubre más de 400 millas en los condados de Logan y Mingo, dos de las áreas con menos servicio del estado, y su capacidad de fibra adicional se arrendará al proveedor de servicios de Internet GigaBeam Networks.La Comisión de Servicios Públicos de Virginia Occidental también aprobó un recargo de 0,015 centavos por kilovatio-hora para el servicio de banda ancha residencial de Appalachian Power, cuyo costo anual estimado de operación y mantenimiento de su red de fibra es de $1,74 millones.
Las asociaciones con las IOU presentan un modelo para aumentar el acceso de banda ancha en áreas desatendidas y subatendidas donde es poco probable que operen los proveedores de servicios de Internet tradicionales.Al emplear y mejorar la infraestructura eléctrica existente propiedad de IOU en redes de milla media, tanto los proveedores de electricidad como los de banda ancha ahorran dinero mientras expanden el servicio de banda ancha a las comunidades rurales.El uso de la infraestructura eléctrica propiedad de las IOU para llevar Internet de alta velocidad a áreas de difícil acceso representa un enfoque similar a la provisión de servicios de banda ancha por parte de cooperativas eléctricas o distritos regionales de servicios públicos.A medida que los estados continúan trabajando para cerrar la brecha digital urbana-rural, muchos recurren a estos nuevos marcos para llevar Internet de alta velocidad a comunidades desatendidas.
Hora de publicación: 21-abr-2022
