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Han pasado casi siete años desde que la Comisión Reguladora de Alaska reprendió a las empresas de servicios públicos de electricidad más grandes del estado por no trabajar más juntas para mejorar la confiabilidad y reducir los costos en la red de Railbelt.

Las empresas de servicios públicos presentaron lo que equivale a su plan de respuesta final el 25 de marzo.

La solicitud del Railbelt Reliability Council al RCA formaría una organización de confiabilidad eléctrica, o ERO, para administrar, planificar y evaluar posibles inversiones en la red de transmisión de Railbelt que cubre los territorios de cinco empresas de servicios públicos en las cuatro áreas más pobladas de Alaska.

Si bien el consejo, o RRC, estaría dirigido por una junta que incluye representantes de cada una de las empresas de servicios públicos entre 13 directores con derecho a voto, también incluiría de manera importante a varios representantes de las partes interesadas que han abogado por cambios en la forma en que operan las empresas de servicios públicos.

La presidenta de RRC, Julie Estey, dijo que la solicitud compromete a la incipiente organización con la "colaboración continua, la transparencia, la excelencia técnica y la inclusión", ya que el grupo intenta satisfacer las demandas en constante evolución de los consumidores de Railbelt.

Con los enlaces de transmisión de una sola línea envejecidos entre los centros de población de Railbelt y los precios del gas natural que hasta hace muy poco han sido dos o tres veces mayores que en gran parte de los 48 inferiores, la presión para un cambio significativo en el sistema eléctrico de Railbelt se ha estado acumulando para años.

“El concepto de una estructura de colaboración que reúne una variedad de perspectivas diversas en beneficio de toda la región se ha discutido durante décadas y no podríamos estar más felices de lograr este hito fundamental”, dijo Estey, quien también es el encargado de asuntos externos. director de la Asociación Eléctrica de Matanuska.“El RRC agradece la consideración de la RCA de nuestra solicitud y, si se aprueba, estamos listos para cumplir la misión crítica de la primera ERO del estado”.

En junio de 2015, la RCA de cinco miembros describió la red Railbelt como "fragmentada" y "balcanizada", y describió cómo la falta de una estructura institucional en todo el sistema en ese momento llevó a las empresas de servicios públicos a invertir colectivamente aproximadamente $ 1.5 mil millones en gas nuevo por separado. -instalaciones de generación alimentadas con poca evaluación de lo que sería mejor para la red de Railbelt en general.

La región Railbelt se extiende desde Homer hasta Fairbanks y representa más del 75% de la energía utilizada en el estado.

En un movimiento inusual para el organismo administrativo en su mayoría apolítico, la RCA respaldó la legislación estatal aprobada en 2020 que requería el establecimiento de un Railbelt ERO, y establecer algunos de sus objetivos también impulsó a las empresas de servicios públicos a actuar después de intentos previos voluntarios para formar otra planificación de energía. organizaciones estancadas.

Un portavoz de RCA no pudo ser contactado a tiempo para esta historia.

Un claro ejemplo de la necesidad de mejoras en el sistema es el hecho de que las empresas de servicios públicos a menudo no han podido maximizar los costos-beneficios de la energía hidroeléctrica de la planta estatal Bradley Lake cerca de Homer debido a las limitaciones en las líneas de transmisión entre la península de Kenai y el resto del Railbelt.Bradley Lake es la instalación hidroeléctrica más grande de Alaska y proporciona la energía de menor costo en la región.

Las empresas de servicios públicos estimaron que una interrupción de cuatro meses en 2019, después de que un tramo de las líneas de transmisión fuera dañado por el incendio de Swan Lake cerca de Cooper Landing, costó a los contribuyentes en Anchorage, Mat-Su y Fairbanks casi $ 12 millones adicionales porque cortó la energía. del lago Bradley.

Chris Rose, director ejecutivo del Proyecto de Energía Renovable de Alaska y miembro de la junta del Comité de Implementación de RRC, ha estado durante mucho tiempo entre los que enfatizan la necesidad de un grupo independiente para planificar inversiones en Railbelt que podría maximizar la eficiencia entre las empresas de servicios públicos a través de una mejor coordinación de generación de energía. y fomentar más proyectos de energía renovable en la región.

Con ese fin, el gobernador Mike Dunleavy presentó una legislación en febrero que exige, con algunas excepciones, que al menos el 80 % de la energía de Railbelt provenga de fuentes renovables para 2040. Rose y otras partes interesadas activas han dicho que lograr un estándar de cartera renovable de este tipo solo es posible con una organización independiente que podría planificar la red Railbelt para optimizar la integración de energía renovable.

Los estudios encargados por la Autoridad de Energía de Alaska han concluido que un sistema de transmisión Railbelt robusto y redundante costaría más de $ 900 millones, aunque muchos líderes de servicios públicos cuestionan la necesidad de muchas de las inversiones individuales dentro de ese total.

En ocasiones, Rose ha criticado abiertamente cómo los líderes de servicios públicos de Railbelt han abordado la integración de fuentes de energía renovable que no son de su propiedad.Los líderes de las empresas de servicios públicos insisten en que tienen la responsabilidad de velar primero por los intereses de sus miembros, incluso si un proyecto renovable o una inversión en transmisión podrían beneficiar a Railbelt en su conjunto.Reconoció que hay un desafío inherente en el mantenimiento de la independencia del RRC, dado que las empresas de servicios públicos y otras partes interesadas constituyen la gran mayoría del liderazgo de la junta como se prevé, pero dijo que el personal del consejo tendrá la tarea de proporcionar recomendaciones independientes a un comité asesor que informará las decisiones de la junta del RRC.

Dependerá del personal de RRC examinar las posibles inversiones en infraestructura y los planes de distribución de energía, en parte para asegurarse de que tengan sentido en Railbelt.

“Será un equipo de ingenieros superiores que lideren procesos que incluyan un grupo de trabajo compuesto por todos los intereses diferentes”, dijo Rose.“El personal entonces actúa independientemente, esperamos, tanto de la influencia que pueda tener la junta como de la influencia que pueda tener el comité de gobierno”.

Si la RCA aprueba la solicitud dentro del período normal de seis meses, el RRC podría contar con personal y estar listo para comenzar a trabajar en su primer plan de recursos integrados a largo plazo para la red de la región el próximo año.Es probable que el plan final aún esté a tres o cuatro años de distancia, estimó Rose.

Las presentaciones de la RRC exigen un personal de 12 y un presupuesto de $ 4.5 millones en 2023, pagado por las empresas de servicios públicos.

Si bien a menudo es muy técnico y burocrático, los problemas que impulsan la formación de una organización de confiabilidad eléctrica Railbelt, posiblemente el RRC, afectan a todos en Railbelt ahora y es probable que se vuelvan más importantes, según Rose.

“A medida que pasamos del transporte de combustibles fósiles y calor al transporte eléctrico y calor, la electricidad afectará aún más nuestras vidas y hay más partes interesadas que deben ser parte de ella”, dijo.